Pourquoi dit-on “ne pas être dans son assiette”

Quand on se sent fatigué, stressé ou pas au meilleur de sa forme, on dit souvent qu'on n'est pas dans son assiette. Cette expression appartient au langage courant depuis longtemps, mais peu de gens en connaissent réellement l'origine, ni pourquoi on l'utilise pour décrire un état incertain, physique autant que moral, dans les moments de fatigue comme dans les moments de doute.

Chez les cavaliers, avoir “une bonne assiette” se réfère à une posture équilibrée et stable à cheval. Et si on transposait cette idée à notre vie professionnelle ?

D'où vient cette expression « être dans son assiette » ?

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, l'origine de cette expression n'a rien à voir avec la vaisselle que l'on pose sur la table. Le mot assiette ne désignait pas, à l'origine, l'objet dans lequel on mange. Il vient du verbe asseoir, qui signifie fixer solidement, stabiliser, installer dans une position stable.

Dès le Moyen Âge et jusqu'au 16e siècle, le mot assiette désignait la manière dont une chose était posée, calée, installée : son équilibre, sa façon de tenir. On parlait par exemple de l'assiette d'une maison pour évoquer la façon dont elle reposait sur son terrain, ou de l'assiette d'un cavalier pour décrire sa tenue en selle sur le cheval, cette dernière image étant à l'origine directe de l'expression.

C'est précisément cet usage équestre, à l'origine du terme, qui nous intéresse ici. Pour cette personne montée sur le cheval, avoir une bonne assiette, c'est être stable, bien calée, en équilibre sur sa monture. À l'inverse, ne pas avoir une bonne assiette expose à perdre l'équilibre au moindre mouvement brusque de l'animal, et parfois à tomber.

Ce n'est qu'à partir du 17e siècle que le sens de l'expression a évolué. Par glissement de sens, le mot assiette a fini par désigner non seulement la position du corps, mais aussi l'état général d'une personne, sa forme physique comme son état d'esprit. Dire de quelqu'un qu'il n'est pas dans son assiette revenait alors à dire qu'il avait perdu sa stabilité habituelle, ni physiquement ni mentalement.

Le sens figuré de l'expression aujourd'hui

Aujourd'hui, l'expression est presque exclusivement utilisée de façon imagée. Dire que quelqu'un n'est pas dans son assiette signifie qu'il ne se sent pas bien : il traverse un moment de fatigue, un mal-être passager, ou simplement il n'a pas toute son énergie habituelle. On l'emploie aussi bien pour un ressenti physique passager, comme un rhume ou une mauvaise nuit, que pour un ressenti plus profond, presque diffus dans la tête et ailleurs.

À noter que le mot assiette utilisé pour la vaisselle vient lui aussi d'asseoir, au sens de « ce qui est posé sur la table ». Les deux mots partagent donc une racine ancienne commune, ce qui explique la confusion fréquente sur l'origine de l'expression et son usage actuel.

Pourquoi transposer cette idée au monde du travail ?

Pour cette personne, avoir une bonne assiette ne s'improvise pas : cela demande de la pratique, de l'écoute de son corps, et la capacité à s'ajuster en permanence aux mouvements du cheval, sans jamais avoir besoin de forcer. C'est exactement ce qui se joue, à une autre échelle, dans le management des équipes.

Un manager débordé, qui perd ses repères, transmet ce déséquilibre à ceux qui l'entourent. À l'inverse, un manager qui garde son équilibre malgré les imprévus stabilise l'ensemble du groupe. Les collaborateurs ressentent les tensions de leurs responsables presque autant que les chevaux ressentent celles des personnes qui les approchent, les observent et les dirigent.

Chez Institution Equicoaching, nous utilisons le cheval pour travailler cette notion d'équilibre, avant même de passer par la métaphore. Lors de nos ateliers, les participants expérimentent ce qu'est une bonne assiette au sens propre, avant de comprendre comment cette même stabilité se transpose à leur posture professionnelle : leur manière de gérer les équipes, de prendre les décisions difficiles, ou de tenir bon dans une situation tendue. Les managers comme les équipes gagnent à retrouver cet équilibre.

Comment retrouver son équilibre grâce au cheval ?

Le cheval est un partenaire redoutablement efficace pour ce type de travail, car il réagit immédiatement à l'état de la personne qui se tient face à lui. Une personne tendue, dont l'esprit est ailleurs, le ressentira dans les réactions de l'animal presque instantanément, un peu comme un mauvais équilibre du corps se ressent dans les mouvements du cheval.

C'est cette expérience concrète qui permet à chacun de prendre conscience de son propre ressenti, sans avoir à se justifier ni à avoir peur du jugement, et de retrouver, littéralement, son assiette.

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